Este libro, una de las investigaciones más destacadas de Robert Putnam, es el resultado de una amplia y meticulosa investigación que se inicia en los años setenta. La transferencia de competencias en Italia, desde la administración nacional a los gobiernos regionales, proporcionaba el escenario ideal para estudiar la evolución de nuevas instituciones. Robert Putnam aprovecha esta oportunidad histórica para llevar a cabo un estudio cuyos hallazgos han tenido una repercusión que ha trascendido el caso italiano y cuyas contribuciones a la teoría y la práctica de la democracia contemporánea han tenido un impacto indiscutible. Mediante esta investigación comparada Putnam estudia los distintos factores que, a partir del cambio institucional, influyen en el desigual funcionamiento de los gobiernos regionales italianos. Así, mediante la articulación metodológica de distintas perspectivas teóricas y técnicas de investigación, Putnam indaga en las relaciones existentes entre el desempeño institucional, los factores socioeconómicos y los aspectos socioculturales. Tras realizar un profundo análisis longitudinal y transversal del desarrollo y funcionamiento de los nuevos gobiernos regionales, el autor revela la importancia que la vida cívica y las distintas tradiciones políticas tienen a la hora de explicar el éxito de las instituciones democráticas. Mientras que la tradición de repúblicas comunales existente en el norte y centro de Italia propició el desarrollo de sólidas normas y redes de compromiso cívico, la tradición monárquica del sur condujo al establecimiento de relaciones políticas verticales, lo que se traduce en una vida cívica más débil y fragmentada. En definitiva, Putnam nos demuestra cómo la democracia y sus principales instituciones funcionan mejor en las sociedades dotadas de un mayor capital social, es decir, en aquellas que están basadas en relaciones de confianza, normas de reciprocidad y redes de compromiso cívico.