En esta conferencia pronunciada en la Sorbona en 1882, Renan le dio un importante vuelco, no exento de ambigüedad, a la discusión científica que sobre la realidad nacional se había venido desarrollando en la Europa decimonónica. En la segunda mitad del siglo XIX, el siglo del nacionalismo, la geografía acechaba tras unas ciencias sociales en proceso de constitución. La antropología, la lingüística o la psicología intentaban trazar sus respectivos mapas de la diversidad humana y aportar a la política unos datos objetivos con los que ordenar la división de las naciones. Pero las circunstancias históricas cambiaron. La anexión de Alsacia y Lorena por Alemania en 1870 obligó a antropólogos, lingüistas, psicólogos a revisar la primacía que concedían a unos discutibles deslindes trazados con endebles conceptos: no siempre coincidían las fronteras entre las razas, las lenguas y los espíritus de los pueblos. ¿Era Alsacia tierra germana por su lengua o tierra francesa por su sangre? Y, más allá de las disquisiciones académicas, ¿dónde quedaba la voluntad política en la definición de las naciones?