Éste es un libro de biografías. Sus once protagonistas -Álvaro Flórez Estrada, Joaquín María López, Práxedes Mateo Sagasta, Nicolás Salmerón, José Canalejas, Santiago Alba, Melquíades Álvarez, Manuel Azaña, Victoria Kent, Fernando de los Ríos y Juan Negrín- representaron papeles políticos muy relevantes en la historia contemporánea de España y se situaron en ese espacio público, tan amplio como difuso, que separaba el conservadurismo de la revolución social. Por eso se les puede considerar progresistas o reformistas, partidarios de modernizar la sociedad española, de forma intensa y generalmente pacífica, para acercarla a los modelos occidentales más avanzados. Sus objetivos, que intentaron alcanzar tanto desde la oposición como desde el poder, traducían grandes conceptos como el progreso, la libertad, la democracia o la justicia. Pese a que resulta casi imposible señalar una única línea de continuidad entre personajes tan diversos, no pueden ocultarse algunas similitudes entre quienes impulsaron la reforma política y social de su patria y, a menudo, fracasaron en el empeño. En estas biografías observaremos las incoherencias y contradicciones de estos progresistas, su falta de realismo o las divisiones internas de sus partidos, pero también la inestabilidad política que sufrieron y las enormes resistencias que despertaron sus medidas reformistas, inspiradas casi siempre en las tradiciones liberal-democráticas españolas.