A mediados del siglo XVI, las expediciones españolas procedentes de México tomaron contacto por primera vez con los indios Zuñi, los Hopi y otras comunidades indígenas sedentarias de los actuales estados de Arizona y Nuevo México a los que denominaron indios de los pueblos. En la región vivían también otras tribus a las que llamaron genéricamente apache y entre las cuales destacaban por su relevancia los apache de navaju o simplemente los Navajo, etnia que se convertiría con el tiempo en una potencia regional de notable importancia.