Pensamiento y poesía en la vida española constituye la respuesta de María Zambrano a una crisis bifronte: por un lado, a la crisis europea de la razón idealista, como una razón que ha perdido su papel fundamentador del sentido de la existencia, y por otro, a la crisis española, conocida también como el «problema de España», abierto a finales del XIX y que culminaría con la experiencia traumática de la Guerra Civil, y el posterior exilio de muchos integrantes del bando republicano. La superación de esta crisis bifronte pasa necesariamente por un nuevo modelo de racionalidad que la autora cree encontrar en la tradición cultural española. A través de una hermenéutica de dicha tradición, Zambrano descubre en el «realismo español» un modo genuino de pensamiento hispano, que denomina conocimiento poético, caracterizado por un apego a la materialidad de las cosas, que inhibe todo vuelo abstraccionista, y por una vocación eminentemente práctica, orientadora de la vida. Este conocimiento poético será el inspirador de esa nueva razón anhelada por la autora que, años más tarde, se perfilaría como la razón poética.