La adecuada interpretación de parte importante de las obras artísticas universales requiere casi siempre, en mayor o menor medida, conocer el significado de toda una serie de imágenes, objetos, situaciones o acciones que vemos representados en ellas y cuyo sentido real no siempre somos capaces de descifrar. Se trata de una serie de motivos que muy a menudo se refieren a temas de la mitología o la cultura clásicas y que nos aportan información que va más allá de la simple representación material de un objeto: símbolos y alegorías que se refieren al paso del tiempo, a los valores de la humanidad, a los vicios y las virtudes, los sentidos, las artes y las ciencias.