En la década de los setenta, la Universidad de Cambridge -famosa por sus grandes obras de síntesis histórica desde aquella Historia del mundo moderno iniciada en 1902 bajo la dirección de lord Acton- decidió poner en marcha una Historia de América Latina de una amplitud y una ambición superiores a todo lo que hasta entonces se había intentado. Se confió su dirección a Leslie Bethell, catedrático de historia de América Latina de la Universidad de Londres, y la redacción a un centenar de los mejores especialistas, europeos y americanos. Su propósito es ofrecernos una síntesis de los conocimientos actuales, adaptada a las necesidades y a los intereses del hombre de hoy. De ahí que, de los dieciséis volúmenes de la edición en lengua española, cuatro se dediquen a la época colonial, dos, a la emancipación y asentamiento de las nuevas naciones, cuatro más, al período que va de 1870 a 1930, y seis, a los complejos y difíciles años que han transcurrido desde la crisis de los años treinta hasta nuestros días. En su ambición de no limitarse a evocar un pasado remoto, sino de utilizar el conocimiento histórico para iluminar el presente, esta gran obra nos muestra una de las características que la distinguen de los viejos modelos y hacen de ella una Historia de América pensada para los hombres y mujeres de comienzos del tercer milenio. La excelencia de los resultados alcanzados la atestiguan las críticas entusiastas que de la edición inglesa se han hecho en el mundo entero, de las que puede dar idea ésta del profesor John Lynch: La erudición histórica, la ponderación y el estilo literario desplegados en estos volúmenes son de una calidad superior y garantizan que la obra va a seguir siendo considerada como la mejor durante muchas décadas en el futuro. Estamos en presencia de una empresa historiográfica mayor.