Mediante el relato de Roderick Mackenzie vemos el proceso de preparación e inicio de una de las empresas más ambiciosas en la historia escocesa: la exploración y colonización de Panamá, con el propósito de crear una ruta comercial entre el Atlántico y el Pacífico, y de competir con los pujantes imperios español e inglés. Al mismo tiempo, esta obra, es una novela de aprendizaje, el que lleva a cabo un joven de Edimburgo que de repente se encuentra entre hombres de mar intrépidos comerciantes e indígenas completamente distintos a los hombres con los que se había relacionado hasta ese momento.