Née en 1849 en Hongrie, mais dorigine française, Sophie Tourneur échappe à une enfance misérable pour conquérir sa liberté. Elle a pour seuls atouts sa beauté et une orgueilleuse détermination à sélever ; pour faiblesses un coeur trop sensible et une imagination excessive. Parvenue à Vienne, au coeur de lempire austro-hongrois alors en plein essor, elle va connaître des hommes singuliers, dune sommité universitaire qui pourrait être son père, à un banquier pervers. Ils vont laider à forger son caractère et faciliter, sous le nom demprunt de comtesse Lipska, son ascension jusquau palais impérial, où elle deviendra la messagère secrète du prince héritier, larchiduc Rodolphe, qui soppose à la politique de son père. À la fois violente et vulnérable, elle va connaître, au gré des circonstances, le jeu ambigu des amours et des désirs virils, tantôt confortée tantôt trahie. Sajoutent à cela les dangers auxquels lexposent une identité usurpée, des manoeuvres qui font delle une indésirable auprès des autorités autrichiennes et françaises, et sa propre volonté de rester une femme libre envers et contre tout. Au terme de son parcours, réfugiée en Angleterre, cette fausse comtesse deviendra une vraie duchesse en liant son destin à celui dun homme qui, sil préfère les garçons aux femmes, saura lui procurer lentière complicité de coeur et desprit à laquelle elle avait toujours aspiré. Ce roman, riche en situations insolites, en bouleversements, tant psychologiques que factuels, nous entraîne avec maestria sur les pas dune « aventurière » partie à la tumultueuse et éprouvante conquête dune indépendance qui fait delle,