Par loriginalité de sa documentation, létonnante diversité de ses sources et lampleur de son érudition, Suétone nous a livré des portraits passionnants des empereurs du Ier siècle de lEmpire romain. Soucieux de présenter la complexité de leur personnalité et de leur caractère, il fouille leur vie privée dans ses moindres détails et procède par «catégories» : vie publique, vie privée, présages, mort, etc. Derrière chacune de ses biographies, se cache un tableau de létat de lempire, un point de vue sur la situation du monde en même temps quun discours critique pour servir à lédification de ses contemporains, à commencer par le prince régnant.Si Tibère se montra fidèle à la pensée dAuguste dans les premières années de son règne (14-37), il sombra dans la misanthropie et la débauche et fit régner la terreur à Rome jusquà la fin de son règne. Caligula (37-41), fils de Germanicus, se révéla quant à lui violent, cruel et déconcertant ; entre autres fantaisies, il voulut être considéré comme un dieu. Son autocratie suscita de nombreuses haines et, après plusieurs conspirations qui déchaînèrent une fois de plus la terreur, il fut assassiné.