À la mort de Darius II, cest Artaxerxès II qui lui succède sur le trône de Perse ; mais Cyrus le Jeune essaie de détrôner son frère avec le concours des troupes spartiates et des mercenaires grecs, les «Dix mille». Xénophon, jeune Athénien riche et de bonne famille, aimant les voyages, la guerre et la gloire, décide de suivre Cyrus dans lespoir de rapporter de cette aventure un beau récit et sans doute de grandes richesses. Malgré la bravoure des Grecs, la guerre tourne mal et Cyrus est tué en 401 à Counaxa, près de Babylone. Harcelée par les troupes du satrape Tissapherne, larmée tombe dans un guet-apens et tous les généraux sont tués. Xénophon entre alors véritablement en scène. Il est élu général et contribue par son intelligence à sauver larmée des mercenaires : groupés autour de lui, les survivants rejoindront la Thrace et passeront au service de Sparte. Cest le récit de cette retraite fameuse, au coeur de lhiver et des montagnes, du centre de lArménie jusquà la mer Noire, que Xénophon a noté dans ses carnets dexpédition et quil retrace dans lAnabase.