Los maoríes afirman que sus antepasados llegaron a Nueva Zelanda en canoas. Las gentes de Whangara y de la Costa Este creen que su antepasado Paikea lo hizo en el lomo de una ballena que le había rescatado tras volcar su canoa. Desde entonces, generación tras generación, cada hijo varón de aquella estirpe está llamado a gobernar a la gente del poblado con el arrojo y la sabiduría de su héroe, Paikea. La Leyenda de las ballenas es la historia de la última descendiente de la estirpe, una niña llamada Kahu, que a sus ocho años se enfrenta, con la complicidad de las ballenas como único aliado, a una cultura regida por los hombres y a la intransigencia de su abuelo que no acepta que una mujer lidere la tribu.