El fallecimiento del humilde y amado papa Gregorio XVIII reúne a los Señores de la Iglesia en las cámaras secretas de la Basílica de San Pedro de Roma para elegir a su sustituto. Uno de los candidatos es un cardenal dominado por la culpabilidad, un hombre que busca el indulto divino a sus tortuosos sueños. El otro es su antiguo confesor, defensor acérrimo de las creencias más conservadoras del catolicismo. En juego, el futuro de la propia Iglesia.