En 1598, año en que Felipe II cierra los teatros, Lope edita su primera novela, La Arcadia, que obtuvo un éxito considerable, y se reimprimió más que ninguna otra en el siglo XVII. Su trama imita a la Diana de Montemayor, cuya popularidad indujo probablemente a Lope a escribir su propia novela pastoril, aunque con importantes innovaciones, como la introducción del humor en los diálogos junto a un uso discreto del símbolo, que enriquece el texto con un segundo nivel de sentido. Se trata de un género que se reactiva en épocas de mucha tensión social o política, cuando la gente busca la existencia sencilla y virtuosa del campo frente a la de la urbe. En 1604 ensaya el relato bizantino de aventuras con El peregrino en su patria, que tuvo un éxito inmediato. Los apartes al lector anuncian el recurso que utilizará en las Novelas a Marcia Leonarda, editadas en el tomo II de esta colección.