El 15 de junio de 1812 dos jóvenes señoritas, Amelia Sedley y Rebecca Sharp, terminan su educación en la escuela de la señorita Pinkerton en  Chiswick Mall. Desde el primer capítulo queda esbozado el carácter de  ambas heroínas: Amelia (hija de un agente de bolsa), dulce, modosa, conforme con su destino; Rebecca (huérfana de un pintor del Soho y una  corista francesa), arisca, con pocos miramientos, nunca conforme con nada. Enfrentadas las dos, en todo caso, a los azares de la vida, del amor y de la historia el regreso de Napoleón y la batalla de Waterloo,  que afecta, más a que a nadie, a los no combatientes, ninguna de ellas escapará a la necesidad de sobreponerse a los reveses y a la adversidad.