Este libro es a la vez una biografía histórica y un estudio del arte del Renacimiento. Sigue los pasos de Leonardo desde su nacimiento hasta su muerte. Tiene como protagonistas al propio pintor y a los personajes que le rodearon a lo largo de su vida, el maestro Verrocchio, la familia Médicis, los banqueros Benci, los Sforza de Milán, en especial Ludovico el Moro, el matemático Luca Pacioli, el condotiero César Borgia, el secretario Nicolás Maquiavelo, el cardenal Giuliano de Médicis, el papa León X o los reyes de Francia Luis XII y Francisco I; e incluso otros personajes más secundarios se levantan de su oscura existencia en recuerdos desvaídos o en papeles judiciales y adquieren consistencia al entrar en contacto con el genial pintor.