Un père part à la recherche dun enfant naturel quil a naguère abandonné ou perdu de vue ; ou cest lenfant qui se met en quête dun père de substitution ; ailleurs, cest son histoire denfant adultérin quun ami conte au narrateur ; ailleurs encore, un homme élève sans le savoir un enfant qui nest pas de lui... Publiés dans la presse entre 1877 et 1887, ces douze contes, que leur auteur, souvent, na intégrés à aucun recueil, en dépit de leur brièveté nous racontent des vies. Pour chacune, le retour sur le passé est amer, mais Maupassant se refuse à tout jugement : il lui suffit de rendre lhistoire transparente au lecteur.