En este libro se presentan al lector, ordenadas por tema, más de ciento cincuenta notas sobre literatura y crítica de la cultura que Gramsci ha dejado dispersas en una veintena de sus Cuadernos de la cárcel . El hilo conductor de estas notas lo constituye la cuestión del carácter no nacional-popular de la literatura italiana, las relaciones entre cultura, arte y vida nacional; cuestiones estas que han sido estrechamente vinculadas con otros problemas de la historia y la política italiana en muchos de los escritos publicados, del autor, en otros volúmenes. Para Gramsci es indiscutible la unidad orgánica de los problemas fundamentales de la literatura y de la lengua nacional con los problemas de la formación y del desarrollo de la nación italiana, por eso en sus escritos señala la falla de las clases intelectuales y dirigentes al no haber tomado conciencia de esa unidad, y “quizás sea verdad que no se ha tenido el coraje de plantear en forma exhaustiva la cuestión, porque de una tal formulación rigurosamente crítica y consecuente se temían derivasen inmediatamente peligros vitales para la vida nacional unitaria”.