Siamo a Lisbona nel 1936, forse lanno più cupo del Portogallo fascista diSalazar: infuria la guerra di Spagna e i giornali parlano dallAnschluss, chesegna una nuova tappa dellespansione hitleriana. Al centro di questo grandeaffresco storico, vicenda collettiva in cui confluiscono tutte le passioni, leossessioni, i linguaggi di unepoca, sta un personaggio preso a prestito daPessoa: il medico-poeta Ricardo Reis, che si atteggia a vate oraziano e distilla odi in lode della sua musa, Lidia, cameriera dalbergo. Saramago inventa un gioco di specchi e di sdoppiamenti che intreccia frasi e canzonette:quasi un rito esorcistico per allontanare le angosce di unepoca.