El Carnaval es el ciclo litúrgico central de una religión. Una religión sin escrituras y transmitida, en el seno de civilizaciones del libro que no la han comprendido, por la tradición oral y las fiestas. El presente libro está consagrado a la interpretación de este fósil viviente. Sin prestar atención a las seudoexplicaciones y justificaciones de tipo histórico o sicológico propuestas desde antiguo, se estudian aquí en sí y para sí las costumbres --disfraces, mascaradas, danzas, hogueras-- y los textos orales --cuentos, leyendas, refranes. El método comparativo ha permitido reconocer en todo ello unos ritos, una liturgia, unos mitos. Los valores y los objetos que se presentan (luna, cuernos, fecundidad de hinchamiento, cáñamo, fuego, alimentos flatulentos) sólo a primera vista son disparatados. De hecho, forman una red de símbolos que cristaliza siguiendo ciertas líneas de fuerza. Sobre este conjunto planea la figura proteiforme de una divinidad gigante, a la vez Gargantúa y Oso, señora del Soplo y del Cáñamo, cuyas representaciones y avatares cristianos pueden seguirse en La leyenda dorada o vidas de los santos. Su paredro es el hada Melusina. El método calendario y comparativo aquí utilizado, que se inspira en el del folklorista Saintyves, saca a la luz las líneas maestras de estas liturgias populares. La religión del Carnaval, lejos de ser el reflejo directo o inverso de cualquier otra, tiene su fuente en los mismos orígenes de la relación del hombre con el mundo.