El 1971, com molts milions de joves xinesos en aquells anys, dos presumptes intel·lectuals de ciutat són enviats al camp perquè els camperols pobres els reeduquin. Tenen disset i divuit anys, i el seu destí és un poble perdut al capdamunt duna muntanya remota. Allà, en efecte, viuran un capítol decisiu en la seva educació; però serà gràcies a lamistat de la Petita Modista i, sobretot, gràcies a una maleta plena de llibres prohibits.