En los años treinta del siglo XX la conquista de los Alpes -que en 1760 iniciara Horace-Bénedict de Saussure- llegaba a su fin. Las principales cumbres y paredes habían caído ante la perseverancia y sed de aventuras de los alpinistas y escaladores ingleses, franceses, italianos y alemanes, y la gran cordillera iba perdiendo poco a poco su carácter inaccesible. Sin embargo, quedan todavía tres grandes paredes norte sin conquistar, los tres últimos problemas de los Alpes: la del Cervino, la de las Grandes Jorasses y la última, la más temible: la legendaria Eigerwand. En la Europa de los años treinta, un campo minado por la crisis económica y por el cada vez más agresivo movimiento fascista, los jóvenes en paro se dirigen masivamente hacia las montañas. Se desata entonces una feroz competencia por conquistar las tres grandes paredes norte, avivada por los nacionalismos emergentes.