En 1807, a los cincuenta y ocho años, Goethe inicia la redacción de El hombre de cincuenta años, un relato sobre la madurez y las perturbaciones que pueden llegar a sacudirla, pero, ante todo, un elogio de la renuncia. En 1823 el relato aún no está terminado y su autor, ya septuagenario, se enamora con juvenil arrebato de una adolescente, Ulrike. Como consecuencia de esta pasión y de la negativa que recibe, Goethe escribirá ese verano un bellísimo poema, la Elegía de Marienbad. Pero bajo esta historia de amor palpita una versión paralela, recogida aqui también a través de textos y documentos contemporáneos: el escándalo que suscitó el amor de este hombre público, la imcomprensión de su familia, así como el testimonio de la propia Ulrike.