Ambientada al Midwest americà els anys 2001 i 2002, quan els Estats Units es troben enmig de la guerra a l’orient mitjà, la novel•la comença quan Tassie Keltjin, una noia de vint anys filla d’un granger, es trasllada a la universitat. Per pagar-se els estudis treballa a mitja jornada com a cangur d’una nena recentment adoptada per una atractiva parella que aparentment tenen molt de glamour i certs misteris. A mesura que la Tessie s’endinsa en el dia a dia d’aquesta família, la relació que establirà amb ells, especialment amb la nena, es convertirà en quelcom molt intens i alhora inquietant. Amb una prosa musical precisa i directa i sota una trama aparentment senzilla, Al peu de l’escala ataca directament la indecència i deixadesa perpetrada cara als altres en nom dels bons sentiments.