Les péripéties au cours des siècles dun manuscrit sur rouleau de soie forment le fil conducteur de ce roman aux récits savamment emboîtés. Dai Sijie, revisitant lhistoire de la Chine et celle du bouddhisme, y rend un hommage fervent aux créations de lesprit les plus subtiles - et notamment à la langue écrite ou calligraphiée, qui répand sur chaque page son mystère obsédant.