Ma Yan vive en Ningxia, una de las zonas más deprimidas de la China rural. Sus padres no pueden seguir pagando sus gastos escolares y la niña sabe que pronto deberá abandonar la escuela y sus esperanzas de tener una vida mejor. En su diario, Ma Yan describe sus penas, sus anhelos y su durísima vida diaria en ese rincón de China olvidado por las autoridades, expresa su rabia y habla de sus ganas de estudiar y del amor que siente por sus padres. Ma Yan nos cuenta las dificultades casi siempre insalvables con las que se enfrenta. Pero un día su madre analfabeta entrega estos diarios a un periodista francés de paso por la región, y a partir de ese momento la vida de Ma Yan cambia radicalmente...