Ethan Allen Hawley, descendiente de una antigua familia de orgullosos peregrinos y capítanes de barco de Nueva Inglaterra, ya no tiene ni el dinero ni el espíritu emprendedor de sus antepasados. Marcado por el fracaso, trabaja como dependiente en un colmado que había pertenecido a su familia, pero su mujer y sus hijos, que no comparten su resignación, echan en falta las comodidades que él no les puede dar. Cuando una serie de inesperadas circunstancias despiertan su ambición, Ethan se embarca en una arriesgada empresa y deja a un lado sus escrúpulos. El invierno de mi desazón examina con devastadora lucidez la maligna influencia del dinero, la inmortalidad y la codicia en la sociedad norteamericana.