Con Las raíces históricas del cuento, Vladimir J. Propp da cima a su trabajo de investigación de la literatura popular. Tras el esfuerzo de formalización que significa su Morfología, Propp sienta las bases de un análisis histórico de los cuentos populares, poniendo en relación una enorme masa de materiales etnológicos (de África y América, sobre todo, pero también del mundo clásico europeo, del Antiguo Oriente, de los pueblos esquimales, etcétera) con los cuentos populares rusos y soviéticos, y consigue llegar a demostrar que los cuentos son un reflejo, históricamente localizable, de concepciones míticas anteriores a ellos. Son la transformación y, en ocasiones, el rechazo de concepciones, ritos y costumbres originados en los tiempos de la horda, de la primitiva agricultura o de los primeros estados organizados. Las narraciones populares resultan ser, pues, una operación de —relativa— racionalización del mito y de lucha contra él; por lo que su unidad profunda y su gran interés radican más allá de su generalizada utilización como historias para contar a los niños: constituyen expresiones metafóricas de concepciones del mundo más antiguas que las feudales historias de magos, brujas, princesas y príncipes en que a primera vista parecen consistir.