En este libro, el autor nos ofrece una primera aproximación teórica de carácter general para el mejor conocimiento de esta disciplina. La obra se divide en tres partes. En la primera, dedicada al significado de la tradición, se repasan las principales metáforas que motivan los conceptos básicos de la disciplina, tales como legado y herencia (metáfora hereditaria), pervivencia y fortuna (metáfora de la inmortalidad), influencia (metáfora del contagio) y recepción (metáfora democrática). La segunda parte está dedicada a la historia de la disciplina, desde sus primeros presupuestos ilustrados hasta su configuración como tal disciplina gracias a Domenico Comparetti en 1872. La tercera y última sección está dedicada a los métodos de estudio. El libro no relata tanto una historia antigua como la propia actualidad que la visión del mundo clásico reviste a lo largo de los siglos, ya desde su propia formulación moderna como clásico.