El término anatomía es de origen griego y su traducción no literal sería algo semejante a por el corte o mediante el corte, es decir, por la disección (dicho sea de paso, la acción de la disección es disecar y no diseccionar). Por lo tanto, anatomía significa conocer la estructura y la forma de un organismo mediante la técnica de disección. Ya Aristóteles en el siglo IV a.e. hizo referencia a homologías estructurales entre partes del cuerpo humano y de animales, en un esbozo de anatomía comparativa. En la segunda mitad del siglo 11d.C, Galeno, médico que ejerció en Roma, tuvo oportunidad de obtener ciertos conocimientos anatómicos ya que entre sus pacientes se encontraban gladiadores. De todas maneras, sus principales hallazgos y estudios los realizó en animales. También se tienen noticias de que estudiosos griegos realizaron disecciones e hicieron aportaciones al saber anatómico y así, por ejemplo, Herófilo, en Alejandría, realizó disecciones humanas y en mamíferos, y describió el sistema vascular venoso intracraneal denominado prensa de Herófilo. Erasístrato, también en Alejandría, realizó descripciones relacionadas con estructuras del sistema nervioso, óptico y circulatorio.