Agitado siglo de convulsión y guerra, el XIX empezó con una guerra contra el francés, siguieron revoluciones, cambios de gobierno, de monarquía y hasta de régimen, acompasados con la pérdida colonial y el ocaso de gran potencia. Un siglo donde se cruzan revolución y reacción en clave de guerra civil, modernización y atraso, apertura y casticismo, y el desacuerdo sobre la estructura del Estado —centralismo/federalismo—. Pero sobre todo, es el siglo de la burguesía, del romanticismo de la barricada hasta 1874; del realismo político, en el último cuarto y, en sus postrimerías, apunta el nuevo sujeto colectivo de la masa. Se ha subrayado que esta última protagoniza el pensamiento intelectual finisecular, y es que, en cierto modo, avanza por entonces una de las claves de la centuria siguiente, la creciente organización de la sociedad civil.