En esta obra, hemos querido aproximarnos una visión de conjunto -siempre sabiendo que, pese a todo, ese esfuerzo resultará siempre insatisfactorio para evocar la riquísima complejidad de lo real- y hemos evitado de este modo, una historia de América en la cual la economía, la sociedad, la vida política o la burocracia, apareciesen cada una por su lado, formando compartimientos estancos. Este primer volumen va desde las sociedades prehispánicas hasta fines del siglo XVII. Partimos in estenso de las sociedades prehispánicas, porque los castellanos y andaluces que llegaron a esas tierras desde 1492 se toparon con un mundo cultural complejo y variado en todas las tierras donde hicieron pie. El volumen finaliza justamente con un capítulo que gira acerca de las relaciones entre la economía colonial y la economía mundo en el momento de la llamada crisis del siglo XVII.