El trastorno bipolar de hoy es el heredero directo de la enfermedad maníaco-depresiva kraepeliana, que, junto con la esquizofrenia y la paranoia, ha venido alojando, con sus similitudes y diferencias, el encuadre conceptual de la enfermedad mental en Occidente. La situación clínica y asistencial de los trastornos bipolares se corresponde con frecuentes claroscuros, ya que, a pesar del aumento de tratamientos disponibles, los datos indican que la incidencia, la prevalencia, la frecuencia de recaídas, la comorbilidad, las complicaciones y el deterioro funcional de los pacientes bipolares han aumentado en la última década. En las últimas dos décadas, la importancia del trastorno bipolar ha ido creciendo a instancias de un concepto clínico más amplio de enfermedad: el espectro bipolar. El espectro es la forma de conceptuar la relación entre las formas más graves de las enfermedades afectivas, tanto unipolar como bipolar, y las formas leves, incluyendo características consideradas propias del temperamento. Es aún motivo de extrañeza y admiración el hecho de que, a día de hoy, el litio sea uno de los pocos tratamientos que tiene un perfil de indicaciones y de manejo clínico muy similar al descrito originalmente (motivo, entre otros, por el que algunos autores proponen denominar al trastorno bipolar síndrome de Cade en reconocimiento al autor del descubrimiento de las propiedades terapéuticas del litio y de su especificidad para el trastorno/espectro bipolar). Hoy en día, no es posible plantear prevención primaria e intervenciones universales. Sí cabe plantear prevención indicada, tratando síndromes subsindrómicos. Otra cuestión inevitable ante cualquier digresión sobre la dimensión clínica y humana del trastorno bipolar es su relación con el contexto cultural y con la creatividad. Mariano Hernández Monsalve