Les passagers qui montent à bord du Chancellor à destination de Liverpool ignorent quils sapprêtent à vivre de terribles épreuves, dont ils ne sortiront pas tous vivants : incendie, tempête, naufrage, dérive sur un radeau, cannibalisme. Sinspirant du tragique épisode de la Méduse, Jules Verne écrit ce roman sous la forme dun journal de bord ; à travers les yeux dun passager, le lecteur suit le destin dhommes et de femmes luttant pour leur survie et dont la force morale ne surmontera pas toujours la sauvagerie. Sur le thème de la frontière ténue qui sépare la civilisation de la barbarie, Jules Verne écrit là, selon ses termes, un texte dun réalisme effrayant .