Automne 1914. La Suède, malgré sa neutralité, craint dêtre entraînée dans la guerre, car les flottes allemande et russe saffrontent au large de ses côtes. Le capitaine Lars Tobiasson-Svartman reçoit la mission de sonder les fonds de la mer Baltique et de chercher une route maritime secrète à travers larchipel dÖstergöland. Lhomme est hanté par lidée de contrôle quil exerce en mesurant tout ce qui lentoure, les masses, le temps, les distances entre les lieux, les objets et les êtres (sa femme Kristina restée à Stockholm). Mais lorsquil découvre Sara Fredrika vivant seule sur une île désolée, la présence de cette femme très vite lobsède et il devient son amant. Le fragile couvercle quil maintenait sur son abîme intérieur se soulève et son univers tiré au cordeau vole en éclats. Dallers et retours entre lîle et Stockholm, il sinvente des missions secrètes. De mensonge en mensonge - à Sara Fredrika, à Kristina, qui perd la raison, à lamirauté qui le pousse à démissionner -, Tobiasson perd pied, sombre dans la folie et se suicide par noyade. Dans ce récit sobre et parfaitement construit, porté par une intensité émotionnelle constante, Mankell se mesure ici avec les plus grands auteurs suédois contemporains, Torgny Lindgren et Per Olof Enquist.