Sem Peres és un noi d’uns 12 anys que viu a Chicago amb la seva germana Rosie i els seus pares. Un dia descobreixen que els pares són una mena d’agents especials anomenats “Guardians del Passat”. En Sem i la Rosie decideixen investigar què significa això i acaben descobrint en el museu local una estranya màquina amb forma de sarcòfag: no ho saben, però és una màquina del temps. Quan hi entren, aquesta es posa en marxa sense que ho puguin evitar. Sem i Rosie acaben en el Chicago del 2808. Ara la ciutat està dividida en dues zones, habitades cada una per una espècie diferent d’ésser, els “dubles” i les “virgo”, que, sense ser obertament hostils entre elles, no mantenen gaires bones relacions. El dubles són éssers de dos caps, un de masculí i un altre de femení, amables i propers, mentre que les“virgo” són una mena d’hermafrodites que viuen en un món asèptic i ordenat i que intenten modificar el passat per controlar el present. Els pares de Sem i Rosie són, en efecte, els guardians que vigilen que el passat es desenvolupi de manera que no s’alteri el futur. Els dos nois intenten trobar una altra màquina del temps que els retorni al passat i després de tota una sèrie de peripècies finalment ho aconsegueixen. A la tornada, els nois són rebuts com herois pels pares, i entren a formar part del cos de “ Guardians del passat”.