En pleno invierno de 1902, un asesino en serie se embarca en una bizarra campaña de crímenes en Viena. Sus peculiaridades más distintivas son sus sádicas mutilaciones, su afición a los símbolos arcanos y la elección aparentemente aleatoria de sus víctimas. El inspector Rheinhardt solicita la ayuda de un joven discípulo de Freud (su amigo el doctor Lierbemann) con el caso. La investigación los arrastra a la esfera de las sociedades secretas de Viena, un tenebroso submundo de literatos alemanes, teóricos de la raza y científicos. La mente del asesino parece impenetrable, y sus crípticas pistas indescifrables para la interpretación psicoanalítica; sin embargo, gradualmente, parece evidente que hay una chocante razón para sus actos. En este trasfondo de misterio y terror, Liebermann se debate con sus demonios internos al tiempo que su fascinación por la enigmática Amelia Lydgate le hace dudar sobre su inminente matrimonio. Para resolver este dilema debe hacer algo impensable: arriesgarse a recibir acusaciones de cobardía y deshonor.