La protagonista de esta novela, marianela o nela es, la hija de una alcohólica suicida. una muchacha pobre, fea y abandonada que sirve de lazarillo a un chico ciego, pablo, del cual se enamora. marianela es ante todo un prototipo real alrededor del cual giran el resto de los personajes de esta historia. benito pérez galdós introduce un determinismo social que anticipa su forma posterior de entender el naturalismo, sin renunciar por ello a la fantasía, la imaginación y los sentimientos.