La paga del sábado nos lleva a los primeros días de la posguerra en la Italia de los años cuarenta. Ettore, el joven protagonista, que ha vivido horas gloriosas en la guerra partisana, no logra adaptarse a la vida civil ni se resigna a entrar en la rutina del horario fijo y la paga semanal en la fábrica del pueblo. Ettore encuentra una solución más satisfactoria en negocios oscuros que producen suculentas ganancias. Ettore podrá sacar rendimiento a su aprendizaje en las colinas de Alba. Las armas y el miedo se convierten así en sus herramientas de trabajo. Pero Ettore tiene una familia y una novia, Vanda, de la que está profundamente enamorado, y planea para todos una vida más segura y tranquila sin renunciar a su innegociable libertad. El dinero que ha ahorrado pacientemente con sus «negocios» servirá para montar una gasolinera que les permita vivir honradamente. Un estúpido accidente convierte el final feliz en tragedia.