Gonçalo Mendes Ramires és el darrer membre d’una família tan antiga com la nació portuguesa i tan decadent com aquest país a la darreria del segle XIX, moment en què transcorre l’obra. Per tal de recuperar la vella esplendor familiar, aquest antiheroi s’embarca en la cursa electoral per esdevenir diputat al parlament, alhora que escriu una novel·la històrica sobre el seu ascendent més llegendari. Amb un protagonista situat entre la grisor del present i la idealització del passat, José Maria de Eça de Queirós retrata de forma implacable el caciquisme i la consegüent corrupció política, alhora que parodia amb agudesa les novel·les històriques de caràcter romàntic. L’autor narra, doncs, una magistral història d’humiliació i redempció plena d’ironia.