Quelques-unes des plus belles nouvelles de la fin de la carrière de James figurent dans cette anthologie : « La Chose authentique », « Owen Wingrave », « La Vraie Chose à faire », « LArbre de la connaissance », « La Note du temps », « Le Gant de velours », « Le Banc de la désolation » composent ce recueil, où chaque récit dévoile progressivement, en nous tenant sous le charme, son symbole et son secret. Si tant dartistes sont malheureux dans les nouvelles de James, cest que lalchimie de lart, suggère J.-B. Pontalis, ne serait « quun remède à lamour impossible ou interdit, une manière aussi de conjurer la désolation dont lultime figure est la mort ».