A partir de un análisis profundo de la obra de historiadores, sociólogos, politicólogos y antropólogos, Anthony Smith , una autoridad mundialmente reconocida por sus estudios sobre el nacionalismo y la etnicidad, establece que hay tres cuestiones caudales alrededor de las que han girado los debates sociales sobre la origen, la antigüedad o la modernidad de las naciones y del nacionalismo; y el papel que han jugado en los procesos de cambio social, tanto históricamente como, sobretodo, en épocas recientes. Además, construye una crítica incisiva del debate entre modernistas, perenialistas y primordialistas sobre el origen, el desarrollo y la significación actual de las naciones y el nacionalismo. Smith se basa en un abanico muy amplio de ejemplos de las épocas antigua y medieval (fundamentalmente se centra en los griegos antiguos, cuya grecidad es comparada con la de los actuales, y los judíos, los cuales debaten aún los cambios en su identidad desde los orígenes bíblicos hasta la creación del estado de Israel), así como del mundo moderno, para establecer una interpretación específica, etnosimbólica, de las naciones y del nacionalismo. El libro tiene un especial interés para los estudiosos de historia, sociología y ciencia política, pero también para cualesquier persona preocupada por la significación histórica y actual de un fenómeno de alcance universal como el de la nación y el nacionalismo.