A partir de una investigación del cuerpo del periodista Theodore Andrew Edding -aparecido muerto bajo el agua durante lo que parece una sesión de inmersión cuyo objetivo se desconoce- la doctora forense Kay Scarpetta empieza a ser el centro de más de una situación extraña: llamadas telefónicas de alguien que se da a conocer bajo una identidad suplantada, comportamientos sospechosos de los detectives y el departamento de policía de Norfolk bajo cuya jurisdicción aparece el cadáver, intrigantes visitas nocturnas a los alrededores de la casa en la que se instala Scarpetta y molestos sabotajes a sus pertenencias. Para poner orden a este caos, la doctora Scarpetta se dedica a lo que mejor sabe hacer: encerrarse en su laboratorio y no dejar indicio sin investigar.