En este libro se lleva a cabo una síntesis histórica de un periodo decisivo en el desarrollo de la cultura occidental: el siglo V. El autor no sólo lleva a cabo un estudio de historia política, en la que se incluyen episodios tan importantes como las reformas de Clístenes, las guerras médicas o la Guerra del Peloponeso, sino que también analiza todos los demás aspectos del devenir histórico: la sociedad y la economía, el pensamiento político y religioso, etc. Este análisis histórico se complementa con un estudio de la literatura, la filosofía y la religión, por lo que se puede decir que nos encontramos con una completísima obra de referencia obligada.