Los textos que convenimos en llamar Sobre el conocimiento de las pinturas originales y de las copias fueron escritos por Juan Agustín Ceán Bermúdez en Sevilla (1791 y 1805), mientras organizaba el Archivo General de Indias. El primero (que denominó Discurso) permaneció inédito, mientas el segundo (la Carta), más extenso y razonado, fue publicado en la prensa periódica en tres ocasiones (1806, 1843 y 1863) pero siempre sin firmar. La redacción respondía a un imperativo epistemológico que en el agitado mercado del arte y del coleccionismo institucional se fue imponiendo a partir de la segunda mitad del siglo xviii y comienzos del XIX: disponer de un método práctico y efi caz para conocer el estilo y maneras de los grandes pintores y así discernir sus obras originales de las copias. En ambos escritos se detalla el sistema y procedimientos empleados en la infancia de la historia del arte para saber ver pinturas y el método en el que el propio Ceán fundó su agudeza: el estudio y confrontación de los dibujos preparatorios y estampas de los propios artistas con las pinturas objeto de análisis.