Las cartas a un joven poeta fueron publicadas póstumamente por primera vez en Leipzig, en la editorial Insel Verlag, en 1929, por un aspirante a poeta llamado Franz X. Kappus (1883-1966), con quien Rilke mantuvo correspondencia. Kappus había sido también cadete como Rilke en la Academia Militar de Sankt Pölten, y como éste, se sintió asediado por preguntas sobre su verdadera vocación y sobre los problemas que le causaba un entorno ajeno a esta problemática. No le costó demasiado a Kappus suscitar la empatía del poeta y provocarle una serie de reflexiones sobre el quehacer poético y la esencia de la poesía, así como sobre otros temas trascendentales, tales como el dolor, la soledad, el amor, el sexo, y otros que surgieron al socaire de diversas circunstancias, pues entre la primera (1903) y la décima carta (1908) mediaron cinco años. Por la profundidad del contenido y la sencillez de su forma, esta obra se ha convertido en una de las más célebres de Rilke.