¿Fue el reinado de Carlos V el último destello de la Edad Media o el primer esbozo de la modernidad? Algunos historiadores destacan del emperador una concepción patrimonial y dinástica del poder propia del ideario medieval, mientras que otros enfatizan el espíritu universalista con el que enfocó los mayores problemas de su época, llegando a ver en él un portavoz de lo que hoy llamaríamos civilización europea. Joseph Pérez traza en esta obra didáctica y amena un penetrante retrato de Carlos V.