Durant els anys de la Gran Depressió, Frank Chambers, un home sense ofici ni benefici, para en un cafè de carretera perdut pel sud de Califòrnia. L’amo, un immigrant grec anomenat Nick, li ofereix una feina i Frank decideix acceptar-la després d’haver clavat una ullada a Cora, l’atractiva esposa de Nick. Ella aguanta una vida avorrida i aïllada a canvi de la seguretat econòmica que li dóna el marit, però la relació apassionada que estableix amb Frank li fa més insuportable la situació.