En 1823, el joven crítico literario Johann Peter Eckermann (1792-1854) envió a Johann Wolfgang Goethe (1749-1832) el manuscrito de una colección de “ensayos sobre la poesía”. Un breve acuse de recibo movió a Eckermann a viajar a Weimar para encontrarse, aunque sólo fuese por unos momentos, con el escritor que más admiraba. Goethe había pub licado poco tiempo atrás el Wilhelm Meister (1821); y estaba dedicado a su autobiografía y a la segunda parte del Fausto. De ese primer encuentro entre Goethe y Eckermann nació una estrecha amistad que abarcaría la última década en la vida del autor del Werther. La intensa relación maestro-alumno daría frutos varios: Eckermann se convirtió en secretario particular de Goethe, y junto con F. W. Riemer, se encargó de la edición de las obras completas de Goethe en 40 volúmenes; además, por las noches tomaba apuntes de los diálogos que sostenían, a partir de lo cual redactaría, después de muerto “aquel hombre extraordinario”, sus Conversaciones con Goethe (1836-1848), divididas en tres partes y que se recogen aquí en dos tomos. “Si tuvo mérito Eckermann –dice Francisco Ayala– tampoco le faltó fortuna; y no fue pequeña, en definitiva, la de haber podido asociar su personalidad discreta a la más plena y luminosa de su tiempo, uniendo así para siempre su nombre al de Goethe.”