Ha desaparecido Philippa Balfour, la hija rebelde de un encumbrado banquero. La policía cuenta con dos pistas: el siniestro hallazgo de una muñeca en un ataúd minúsculo, a poca distancia de la residencia de los Balfour, y la participación de Philippa en un juego de rol en Internet bajo la dirección de un oscuro gurú. La policía vincula estas pistas con antiguos casos no resueltos, en los que el inspector Rebus se pondrá a hurgar mientras la agente Siobhan Clarke sigue la pista de un misterioso ‘Programador’, cuyas enrevesadas claves virtuales acabarán dirigiendo una investigación contra reloj.